1912 年中華民國建國，結束了清朝政權及中國封建帝制的統治。一九一九年發生了「五四」運動，蔡元培提出「美育代替宗教」的口號，在杭州西子湖畔創立了中國第一所國立高等美術學府：國立藝術院，從此學院派的畫家兼美術教育家成為畫壇的主流。
面對中外文化交流日益頻繁的形勢，一些畫家堅持弘揚中華傳統藝術，增加學養，不斷推進繪畫的發展，主要代表人物有齊白石、黃賓虹、潘天壽、傅抱石，人稱「齊黃潘傅」。另一些留學歐洲的畫家，主張中西兼溶，將西洋繪畫優秀的成分，與中國傳統繪畫相結合。這類畫家的代表人物有林風眠、徐悲鴻、劉海粟、吳作人，世稱「林徐劉吳」。
除了「齊黃潘傅」之外，傳統繪畫中著名畫家還包括溥心畬、黃君璧與張大千三人，不過因為他們的後半生都跟台灣有密切的關係，也給予台灣國畫畫壇很大的影響，因而合稱「渡海三家」；關於「渡海三家」，在台灣美術史的章節內已有介紹。
| 繼承傳統與開拓新法的四大家 |
二十世紀以來，中國繪畫經歷了激烈的分化與變革，因循傳統、延續古法的畫風雖然仍在延續，但已失去活力；同時，因為西畫的東漸，油畫、水彩、水粉畫的發展，也使中國繪畫的因循守舊之風更為頹衰。此時，以齊白石、黃賓虹、潘天壽、傅抱石為代表的一批有革新精神的畫家應運而生。他們植根於傳統，重視師法自然和生活情景，努力提高學養，刻苦創新，使中國畫在內容和形式上都有新的開拓。
齊白石
齊白石，字璜，湖南湘潭人。少時曾為木匠，精於木雕。後來深研金石書畫。他從徐渭、八大、吳昌碩等人筆墨中汲取技法，又長期觀察自然景動物，因此在花卉草蟲上雖繼承傳統而但有所突破。他在畫中著墨不多，卻質樸天真，活潑多趣。畫法上有時工寫並列，粉墨兼用，濃紅重紫，黑白分明，較之吳昌碩還要潑辣大膽，對當代國內外畫壇頗有影響。他的傳世作品很多，代表作有《酒柿圖 》、《河蝦圖》等。
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黃賓虹
黃賓虹，安徽黟縣人。曾任中央美術學院教授。喜用禿筆宿墨，縱意勾皴擦染，在蒼茫之中變化虛實。他主張畫家要「讀萬卷書，行萬里路」，「求修養之高」。喜歡在遊歷中起草，有不少速寫式的畫稿，化山川的繁雜為藝術的簡約，開創了「黑、密、厚、重」的獨特畫風。代表作有《蜀江歸舟圖》、《川蜀記游圖》等。
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潘天壽
潘天壽，浙江寧海人。擅詩書畫印，山水、花鳥，人物兼長，畫風受八大、石濤影響，而又自具雄肆奇倔的面目，線條堅定粗獷有力，構圖出人意表，體現剛強不屈的豪邁性格，變文人畫柔雅為沉雄、堅毅，有撼人的力量和強烈的現代意識。晚年擅指畫，巨幅鴻篇，冊頁小品，皆風姿獨具。曾任國立藝專、浙江美術學院院長，全國美術協會副主席。一九五八年獲蘇聯莫斯科美術研究院名譽院士。著《中國繪畫史》等。代表作有《映日荷花圖》、《泰山圖》等。
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傅抱石，江西新喻人。曾受徐悲鴻器重，推荐赴日留學，歸國后任教于國立藝專、南京中央大學美術系。善繪山水、人物、工意兼具。擅長歷史人物，皆以線描，或細挺，或秀柔，面部具體，衣著姿式潑墨寫意，既有晉、唐古雅之風，又有現代浪漫氣質，如《九歌圖，湘君》。晚年擔任南京師范學院藝術系教授、江蘇國畫院院長，著有《石濤上人年譜》等。代表作有《三峽圖》、《山雨圖》等。
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| 溶西創新的四大家 |
「五四」以來，蔡元培、陳獨秀、胡適、魯迅等新文化運動健將都按照各自的觀點倡導美術革命。有的提出改革國畫的綱領，有的留學歸國后辦新學，畫模特兒、辦展覽、出畫報，形成一股力量，向以模擬四王山水為代表的「正統派」展開進攻。兼溶中西的林風眠、徐悲鴻、劉海粟、吳作人等教授即為其中的杰出人物。
林風眠
林風眠，廣東梅縣人。少年時以《芥子園畫譜》習畫，後留學法國，研習西畫。歸國之後，於一九二八年被蔡元培派赴杭州，創立國立藝術院，任首任校長。他主張在教學中兼收並蓄、中西並存，栽培不少現代名畫家。
林風眠早年的創作以油畫人物為主，兼畫水墨山水、花鳥等。大型油畫代表作如《生之欲》、《人道》等，多用象徵手法，顯然受西方古典主義、浪漫主義和表現主義的影響。在形式上吸取西方現代繪畫的某些表現手法，打破了物與物的界線，變為一種有節奏感的筆觸，構圖常用正方形，色彩喜用紫、藍與濃墨等色。使用毛筆宣紙，但不講求書法線條韻味和略施淡彩的傳統水墨畫程式，形成了他的獨特風格，如《仕女》、《秋騖 》等作品。
林風眠《仕女》，民國以後 |
徐悲鴻
徐悲鴻，江蘇宜興人。早年赴日本和法國游學，一九二七年歸國，獲得比較扎實的素描基礎，從而結合國畫傳統，在人物、禽鳥、獸畜方面，能夠準確概括地活用筆墨，演變古法。歷任北平藝術學院院長、中央美術學院院長等，對現代新國畫創作影響很大。油畫代表作有《田橫五百壯士》、《徯我后》、《月夜》等，中國畫有《愚公移山》、《山鬼》，《馬》、《九方皋》等。
徐悲鴻 《奔馬》，民國以後 |
劉海粟
劉海粟，江蘇武進人。十七歲赴滬創建上海美專，主張盡力發展中國傳統美術寶藏，盡量吸收外來新藝術，首倡中國人體模特兒教學；打破關門教學陳規，帶學生赴西湖寫生；招收女生，開中國男女同校先河。反對封建禮教，人稱「叛徒大師」。后旅日游歐訪南洋，藝名日著。
劉海粟也是中國現代美術和美術教育的開拓者之一，藝術兼通中西，是最早介紹西方現代藝術思想給國內的藝術家之一，他的大量文章、講話豐富了中國美術理論，並常對外國介紹中國美術，對中外藝術交流有貢獻。最常畫的題材是黃山，喜用凝重渾茫的筆墨和鮮豔的潑彩，畫面氣勢雄壯，富於力量感，充分顯示出他的藝術個性，例如《黃山雲海》。其他代表作有《始信峰古松圖》、《黃山圖》等。
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吳作人
吳作人，安徽涇縣人。年青時受徐悲鴻幫助，赴歐留學。歸國后執教于中央大學藝術系、國立藝專。善于溶會中西技藝，所作駱駝、牛等，構圖簡潔，造型生動，有清新、洗練、柔和、秀美的特點，水墨色彩變化微妙，格調高雅，耐人尋味。歷任中央美術學院院長、中國美術家協會主席等。
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