1750 年代，法国、德国及英国几乎同时展开对巴洛克、洛可可所表现出的享乐与放纵性感到反感，其动机虽然多样而复杂，但是扮演关键角色的却是「启蒙运动」。
启蒙运动的产生来自两方面。一方面是受到十八世纪前半，从庞贝古城的发掘，人们掀起一股对出土文物模仿的热潮，深受希腊古典艺术中的理性，和简朴风格所吸引，于是表现在工艺品、版画与绘画当中。另一方面是受到一位德国思想家温克尔曼的﹝Johann Joachim Winckelmann﹞影响。他写了一本名为《希腊美术模仿论》﹝Thoughts on the Imitation of Greek Works in Painting and Sculpture﹞的书，强调希腊艺术是最完美的形式表现。
启蒙时期的知识分子，对洛可可艺术和当时路易皇朝颓废的生活形态极度不满。他们主张逻辑、清晰、单纯与道德。对古希腊罗马时期的艺术缅怀复古之情，希望回返到当时的美学。
欧洲艺术在这样的时空环境之下，形成了新古典主义﹝Neoclassicism﹞。新古典主义艺术的构图多呈静态，均衡严谨；画面精密细腻，色彩趋于冷调；题材因为说教与鉴往知来的需要，多半取材自古代历史中的英勇故事。
新古典主义的表现形式虽然模仿了希腊罗马的古典规则，但是在技术上又以文艺复兴后的素描为基准，它所强调的复古精神并非直接模仿古物，而是仿效他们在美感上的本质。因此在艺术上，新古典主义倾向于表现性而非想象性。在建筑方面，美国国会大厦即为﹝United States Capitol﹞一个很明显的例子。
新古典主义的主要艺术家包括是法国画家戴维﹝Jacques-Louis David﹞、他的弟子安格尔﹝Jean-Auguste-Dominique Ingres﹞，以及意大利雕塑家卡诺瓦﹝Antonio Canova﹞。
| 伟大的建筑：美国国会大厦﹝United States Capitol﹞ |
美国国会大厦是美国国会的办公大楼，坐落于首都华盛顿市中心一处海拔 83 英尺高的高地上。1793 年，美国首任总统乔治?华盛顿亲自为它奠基，采用的是国会大厦设计竞赛的第一名获得者、著名设计师威廉?桑顿的设计蓝图，于 1800 年落成并开始使用。1814 年英美第二次战争时，英国军队曾将它付之一炬，1819 年又重新修建直到 1867 年再次落成，以后又经不断修缮扩建，才达到目前的规模。
从远处望去，国会大厦是一座巨柱环立的建筑物，中间是皇冠形的圆顶式大楼，在华盛顿市内很多地方都能看到国会大厦的雄姿。国会大厦是华盛顿的中心点，占据着全市最高的地势，同时又是华盛顿最美丽、最壮观的建筑。美国人把它看做是民有、民治、民享政权的最高象征。
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美国国会大厦 1793 ~ 1830 年 建筑师：桑顿、拉特罗布、布尔芬奇﹝William Thornton, Benjamin Henry Latrobe, Charles Bulfinch﹞ 华盛顿市﹝Washington, D.C.﹞，美国 |
| 画家：戴维﹝Jacques-Louis David, 1684 ~ 1721﹞ |
戴维是布雪﹝Boucher﹞的远亲，他于 1775 年到罗马学画，一直待到 1781 年才返回法国。为了拥护新古典主义﹝Neoclassicism﹞，他毅然而然放弃了布雪的洛可可画风，改采卡拉瓦乔式的强烈明暗对照法﹝chiaroscuro﹞，于是以他为代表的新古典主义艺术随之兴起。
1789 年法国发生了大革命，在革命前夕，戴维创作了《荷瑞斯兄弟之誓》﹝The Oath of the Horatii﹞ ，尽管形式是古典的，题材是历史的，但是这幅画却有新的时代含意，鼓舞人们为自由而奋斗。
《荷瑞斯兄弟之誓》这幅画，包含了戴维和新古典主义绘画的所有要素：首先是通过艺术来教育民众；其次是藉由人物表情和动作来表现「善行美德」。除此之外，还有一种企图是用严肃、阳刚之气的艺术力量，来反对当时那种被「天恩」所高抬，用情欲的色调表现纤弱感情的时髦艺术。
在这幅画中，戴维传达了荷瑞斯三兄弟的故事，他们在老父面前宣誓捍卫罗马的前途，反对邻国阿勒伯的居里亚斯之侵略。在暗色色调的背景之下，衬托出金黄色、红色和黑色。戴维巧妙地使用了这些颜色，以造成一种强烈的戏剧效果。舞台上充满了紧张的气氛，表现在面部的表情以及坚定的男人和被搁置一旁的女人之间的对比。
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荷瑞斯兄弟之誓 1784 年 戴维﹝Jacques-Louis David﹞之作品 油彩．画布，330 x 425 公分 罗浮宫，巴黎，法国 |
在革命的年代，戴维更加意气风发，他用不着像从前一般需要从历史中找寻英雄形象做为绘画的题材，因为在现实生活中就有很多活生生的英雄人物。在这样的情况下，他画了《马拉之死》﹝Death of Marat﹞这幅画。
1793 年 7 月 13 日，国民议会中最重要的成员之一马拉﹝Marat﹞被一名贵族所害，为了让这位议员永垂不朽，议会就委托戴维为他作画，作为对同僚的纪念和彰显对正义维护的使命，由于这幅画采用写实光线的明暗对比画法，使人产生深切的感情而显得更为真实。
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马拉之死 1793 年 戴维﹝Jacques-Louis David﹞之作品 油彩．画布，162 x l25 公分 皇家美术馆，布鲁塞尔，比利时 |
艺评家波特莱尔在他的《艺术笔记》中是这样描述和评论这幅画的：「圣洁的玛拉一只手臂垂在浴盆外面，无血的手还握着笔，胸口有亵渎神明的创伤，他刚刚咽气。在绿绒布上的另一只手，正拿着一封信：『公民们！你们的慈善导致我最大的不幸』。浴盆里的水染红了，肩上是斑斑血迹，地板上有一把沾满鲜血的厨刀；在一个木板搭的小桌一个记者随时用来书写的工作桌上可以看到这样一行字『献给玛拉─戴维』。所有这些细节就像巴尔札克的小说一样是属于历史的、真实的。这画活似一出戏，充满了阴森、恐怖的活生生的戏，这种奇迹使这幅画成为戴维的杰出作品，毫无平庸和低俗的味道。」
戴维的艺术，融合了各种不同的风格。从年轻时严肃的新古典主义，至拿破仑时代所采用的威尼斯派的色彩及光线都可以在他的作品中看到。然而，从他当时及稍后以古典主题为题材的作品中，又看到他对素描及刻板的古物研究之重视，这种现象跟他所采用的威尼斯派的风格又截然不同。他的肖像画构图不仅严谨，而且非常写实。后来，在他的古典主题中，却又流露出日趋甜润的画风。
| 画家：安格尔﹝Jean-Auguste-Dominique Ingres, 1780 ~ 1867 ﹞ |
戴维的弟子安格尔是一位擅长于历史画、人像画及风俗画的法国画家。他反对浪漫主义，被视为是十九世纪对抗浪漫主义运动的新古典主义的先锋。不过安格尔跟戴维不同的地方是，他没有戴维那种革命的激情，他对波旁王朝和七月王朝并不反感。
安格尔善于把握古典艺术的造型美，他的作画风格简炼而单纯，每幅画都力求做到构图严谨、色彩单纯、形象典雅。他追求一种纯洁而淡雅的美感，并以希腊的古典艺术和拉斐尔的作品为他心目中最高的理想。安格尔精于观察，从《浴女》﹝La Bagnante di Valpincon﹞这幅画中可以看到他圆润流畅的线条和扎实的素描功夫。
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浴女 1832 年 安格尔﹝Jean-Auguste-Dominique Ingres﹞之作品 油彩．画布，146 x 97.5 公分 罗浮宫，巴黎，法国 |
《浴女》在形式、光线、线条和色彩的运用上，都依照意大利文艺复兴时期画家的笔法，尤其在构图方面堪称楷模。这幅画的左面是由一条棕绿色的厚厚幔帐构成的垂直平面，然后是透明的空间，这裸体的女人就「沈浸」在这空间当中，并且以一件缠绕在左臂上的布结紧紧地与卧榻联系在一起。她沐俗后所散发的力量，表现在光线里的人物姿势，然而光线却又冲淡了肌肤的色彩，却把力量都放到她卧榻上的那一堆柔软洁白的床被上去，从而使人产生肉感的遐想。
在《路易—法兰斯瓦．伯坦像》﹝Louis-Francois Bertin﹞这幅画中，安格尔则省略了一切装饰。画中人物蓬乱的头发、高耸的眉毛、坚毅的嘴角，充分展现出伯坦这位充满斗志的传奇人物的特征。
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路易—法兰斯瓦．伯坦像 1832 年 安格尔﹝Jean-Auguste-Dominique Ingres﹞之作品 油彩．画布，116 x 95 公分 罗浮宫，巴黎，法国 |
虽然安格尔年轻时几乎依靠画]]肖像画维生，但成名后他便想与肖像画断绝关系，因为他认为肖像画花去他太多时间，使他没有多余时间完成更伟大的作品。然而有时他还是不得不屈服于压力，接受委托，因此从 1845 年到 1853 年期间所画下的五件肖像画作，便成为他成熟时期的杰作。《罗思柴尔德男爵夫人像》﹝La Baronessa Rothschild﹞这幅画便是其中的一幅。
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罗思柴尔德男爵夫人像 1844 ~ 1848 年 安格尔﹝Jean-Auguste-Dominique Ingres﹞之作品 油彩．画布，142 x 101.5 公分 私人收藏，巴黎，法国 |
这些肖像画中的人物均穿着舞会盛装，在家中等候外出或正在交谈。人物周遭富丽堂皇的家具和奢华的衣着在一片寂静、肃穆的场景前面显得非常耀眼，当然，更与极端稳静的模特儿形成鲜活的对比。
安格尔在处理这幅画时，据说是取法于霍尔班﹝Hans Holbein﹞在观察事物上的细致入微和对人物心理的尽情描绘，同时也取法于他在处理细节上的丰富多彩的手法时，没有忘记在形式上和色彩上顾全整体画面的安排。安格尔在这幅画像中所表现出的真实性和写实性，曾被形容为像「外科医生一样的严酷」。
| 雕刻家：卡诺瓦﹝Antonio Canova, 1757 ~ 1822﹞ |
十八世纪末期，洛可可的风格颇为流行，但随着绘画的演变，新古典主义的风格不久就成为雕刻的主要趋势，并以希腊、罗马雕刻作为发展的基础，其中最著名者的雕刻家为卡诺瓦﹝Antonio Canova﹞。
卡诺瓦来自威尼斯，是新古典主义盛期雕刻的代表。由于当时人们对于古典文物的怀古幽情，对于大理石材的雕刻特别喜好因此他在这时充分发挥了他的才华，雕出很多大理石作品。
卡诺瓦的作品端庄秀雅，大理石材在他的手中发出光辉灿烂的效果，同时展现纯净洁白与风情万种的本色。卡诺瓦的创作盛期一直延续到十九世纪初期。
《手持默都沙头颅的柏修斯》﹝Perseus with the Head of Medusa﹞是卡诺瓦的名作之一。在希腊神话中，任何人看到蛇发女妖默都沙一眼就会化成石头，然而柏修斯却以胜利者的姿态，手臂高举着他所砍下来的默都沙头颅。由于这座雕像所呈现的庄严高贵以及蓬勃换发的抒情诗意，使它不容置疑的成为卡诺瓦那时代雕刻艺术的标竿。
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手持默都沙头颅的柏修斯 1804 ~ 1806 年 卡诺瓦﹝Antonio Canova﹞之作品 大理石，高 217 公分 大都会美术馆，纽约，美国 |
《塞姬接收爱之吻》﹝Psyche revived by the kiss of Love﹞这件雕刻作品也是卡诺瓦的代表作之一，雕刻家描述神话中的情节，丘比特和赛姬的传奇：丘比特的吻使他垂危的爱人复活。这个作品建立在光滑富韵律感的线条、和谐的形象和优美的姿态之上，制造出唯美的气氛。
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塞姬接收爱之吻 1793年 卡诺瓦﹝Antonio Canova﹞之作品 大理石，高 155 公分 罗浮宫，巴黎﹝Paris﹞，法国 |
总而言之，新古典主义有着对古典世界一厢情愿的向往，试图藉由艺术把现实提升为古典的理想，但是因为它过于严格的技法，使艺术创作缺少人性与自发性的创造，也较少激情。
