1905年，在法国巴黎秋季沙龙上展出的一些画，不论在笔触、造型还是色彩运用上都越出了当时的画风常规，奔放狂野，被一位批评家诙谐地称作为野兽群，野兽派由此得名。他们的领袖人物是马蒂斯，他学习东方绘画、非洲雕刻和工艺品的表现手法，主张用大色块和粗犷的线条构成变形夸张的形象，追求单纯化的装饰效果。。现在看他的画是如此热情洋溢，但在当时人们是无法接受如此大胆的作品的，肖像画中人物的脸上居然有不一致的色彩存在，这简直就象是在作弄卫道士的眼睛。而他们又何曾意识到马蒂斯欲重新建立色彩概念的雄心壮志。他在1908年的《画家札记》中写道：“奴隶似的再现自然，对于我是不可能的事，我所梦想的艺术没有令人不安和引人注目的题材，它只是带着平衡、纯洁和肃穆。”（《豪华、宁静与欢乐》1903）。另外一些重要的野兽主义画家是杜非、德兰和弗拉芒克。

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